1993-2003 : phase de formation et de démarrage
Conformément au testament de Mitchell, la Joan Mitchell Foundation a été constituée à New York en 1993 par John Somers, l'avocat et exécuteur testamentaire de Mitchell. Au cours des dix années suivantes, la succession de Mitchell a fait l'objet d'un long processus de règlement. Comme de nombreuses fondations d'artistes, la Joan Mitchell Foundation fonctionne grâce à des fonds provenant de ventes d'œuvres de sa collection afin de développer un portefeuille d'investissement et soutenir les activités liées à sa mission.
Alors que la succession de Joan Mitchell était en cours en cours de règlement, la Fondation a commencé son travail à l’aide de ressources modestes. Carolyn Somers, la fille de John Somers, a guidé la Fondation dans l'établissement de sa vocation caritative, ainsi que dans sa croissance programmatique au cours de la décennie suivante. Cette période a été centrée sur les objectifs de démarrage et de programmation, alors que le conseil d'administration et le personnel réfléchissaient à la forme que devrait prendre un soutien actif aux artistes, en écho avec la vie et la mémoire de Joan Mitchell. Au cours de ces premières années, la définition de nouveaux programmes a également jeté les bases des valeurs fondamentales de la Fondation : un engagement en faveur de l'équité, une priorité donnée aux artistes et l'incarnation d'un esprit de générosité.
