Sur le terrain : Marie Dupas sur les œuvres de Joan Mitchell au Musée d'Arts de Nantes

Les œuvres de Joan Mitchell y occupent une place essentielle car elles témoignent d’un moment fort de son histoire : en 1994, le musée d’arts de Nantes — alors musée des beaux-arts — présentait, aux côtés du Jeu de Paume à Paris, la première grande rétrospective de l’artiste en France. Sous le commissariat de Daniel Abadie et d’Henri-Claude Cousseau, alors directeur du musée, l’exposition nantaise proposait un large parcours à travers les trente premières années de création de l’artiste, de 1951 à 1980, alors que le Jeu de Paume se concentrait sur la deuxième partie de la carrière de l’artiste.

C’est à cette occasion que le musée a sollicité un ensemble de dépôts, auprès du Centre Pompidou et le Fonds national d’art contemporain. Aujourd’hui, six œuvres de Joan Mitchell — dont Méphisto (1958), Les Bleuets (1973), No Daisies (1980) et Tilleul (1992) — sont conservées dans nos collections, dont cinq provenant du Musée national d’art moderne. Leur arrivée a marqué une étape importante, en inscrivant dans la collection un corpus cohérent d’une artiste emblématique de l’expressionnisme abstrait américain, tout en résonance avec l’héritage européen de la peinture de paysage.

Ces œuvres sont régulièrement présentées dans le parcours permanent, notamment dans des sections thématiques telles que Territoires ou Temps et mémoire dans le Cube, espace dédié aux collections d’art contemporain. Le musée propose aussi des incursions d’œuvres contemporaines dans le parcours permanent. Le tableau No Daisies, par exemple, est exposé aux côtés de peintures du XIXe siècle, entre Le Déluge de Léon-François Comerre et Le naufrage du trois-mâts d’Eugène Isabey.

Ce voisinage, volontaire, crée un dialogue à travers les siècles sur la puissance des éléments, l’intensité émotionnelle et le geste pictural. Joan Mitchell, bien que détachée de toute narration, parvient, à travers la matière et la couleur, à exprimer une énergie brute, une sensation d’espace, de mouvement et d’émotion – rejoignant, par d’autres voies, la quête expressive de ses prédécesseurs.

Les œuvres présentées au Musée d’Arts de Nantes en 2025 pour le centenaire de Joan Mitchell couvrent une période significative de la carrière de l’artiste et traduisent la complexité de sa démarche : un lien profond avec la nature, une peinture à la fois gestuelle et structurée, et une recherche constante d’interaction entre la couleur, l’espace et l’émotion. Elles permettent de faire sentir ce que l’artiste elle-même décrivait comme « le sentiment d’un espace » — qu’il soit clos, infini, intime ou tellurique.

Cette célébration du centenaire est une occasion de renouveler le regard porté sur cette œuvre, d’en explorer la modernité, la puissance sensorielle, et de rappeler combien Joan Mitchell, comme elle le disait elle-même, peignait « ce que la couleur fait à une autre » plus que des idées. En cela, elle reste une figure capitale pour comprendre les croisements entre abstraction, émotion et paysage dans l’art contemporain.

Marie Dupas est responsable de la collection d'art contemporain au Musée d'arts de Nantes, France. En savoir plus sur le musée à https://museedartsdenantes.nantesmetropole.fr.

Remarque : la Joan Mitchell Foundation catalogue actuellement le tableau présenté ci-dessus sous le nom de " Les Bluets ", car cette mention a été inscrite par Mitchell sur le tableau. Cependant, le Musée d'Arts de Nantes et le Centre Pompidou cataloguent l'œuvre avec l'orthographe française traditionnelle : "Les Bleuets"