Sur le terrain : La chercheuse Cora Chalaby à propos de Mitchell

Lorsque mon professeur d'art au lycée m'a présenté pour la première fois les peintures de Joan Mitchell, je me souviens avoir été frappée par son marquage audacieux et son utilisation vibrante de la couleur. Douze ans plus tard, ce sont toujours des aspects de l'œuvre de Mitchell que je trouve fascinants.

Lorsque j'étais étudiante à l'université de Cambridge, j'ai été fascinée par les femmes associées à l'expressionnisme abstrait. Plus tard, j'ai fait une maîtrise à l'Institut d'art Courtauld, qui comprenait un voyage de recherche à New York. J'ai passé des heures assise devant Hemlock de Mitchell au Whitney et Ladybug au MoMA. J'ai alors su que Mitchell était un artiste sur lequel je voulais faire des recherches soutenues à l'avenir. J'ai rédigé mon mémoire de maîtrise sur la relation entre le contrôle et l'ordre dans l'œuvre de Mitchell et cela a été le point de départ de mon doctorat.

Mitchell, aux côtés d'Helen Frankenthaler et d'Alma Thomas, est l'une des artistes étudiées dans le cadre de mon doctorat. Mes recherches portent sur les intersections du genre, de la matérialité et de l'abstraction, en développant une théorie du doute ou de l'indétermination. Pour ce faire, je synthétise l'étude des œuvres d'art et des processus avec une recherche d'archives soutenue.

Le chapitre de ma thèse consacré à Mitchell se concentre sur sa façon de remettre en question la peinture de l'intérieur. Il s'agit d'une remise en question interne des traditions de la peinture. Je trouve frappant que Mitchell se soit constamment identifiée à l'expressionnisme abstrait tout en semblant tester les limites du style. J'accorde une attention particulière au processus de Mitchell, notamment à son engagement envers la peinture à l'huile, à son approche variée de la création de marques et, plus généralement, à la façon dont son mode de travail a été influencé par ses différents ateliers. Bien que je me concentre sur la peinture de Mitchell, j'étudie l'importance du dessin dans sa pratique en étudiant les pastels et les carnets de croquis de Mitchell. Je m'intéresse également à la relation contradictoire de Mitchell avec le féminisme et à la façon dont elle a négocié sa position en tant que femme artiste.

J'ai récemment présenté un article dans le cadre de la table ronde "Joan Mitchell et le féminisme de la deuxième vague" à AWARE à Paris. Un bref extrait suit :

"On peut considérer que Mitchell utilise l'ironie comme un dispositif féministe subversif dans ses peintures. Lors d'un entretien avec le critique Douglas Davis, Mitchell a plaisanté : 'Il y a quatre sortes d'art, le pop art, l'op art, le slop art et le flop art. Je fais partie des deux dernières catégories.'

" Les catégories de Mitchell constituent un rejet humoristique des approches contemporaines de l'abstraction.

"Dans She Changes by Intrigue : Irony, Feminism and Femininity, la théoricienne Lydia Rainford affirme que l'ironie a longtemps été utilisée comme un dispositif agentique et féministe pour remettre en question les idées établies et nier de l'intérieur les valeurs d'une structure. Le tableau Swamp (1956) de Mitchell illustre l'utilisation agentique de l'ironie. Le titre parodie le langage formel qu'elle a sciemment adopté dans le tableau. Il est intéressant de noter que Mitchell a toujours rejeté les idées d'accident dans son travail. Par exemple, lors d'un entretien avec Irving Sandler, elle a souligné : "Si je voyais un accident, je l'utiliserais.... Et puis ce n'est pas un accident" Ostensiblement, Swamp semble embrouillé et "erroné", comme si de multiples "accidents" avaient eu lieu, submergeant la surface de la peinture. Les touches troubles de pêche, de bleu, de noir, d'orange et de rouge au centre de la composition rappellent presque de la peinture pressée directement du tube. Sur le registre inférieur, les larges sections brossées de blanc, de brun et de gris font écho à l'envahissement des pigments dans les palettes de peinture de Mitchell

"Cependant, en y regardant de plus près, Swamp démontre l'utilisation par Mitchell d'une composition centripète structurée. Le tableau est défini plus précisément à gauche, où Mitchell utilise un motif en "X", et en bas à droite, où des coups de pinceau marron clair divisent des passages de blanc en modules. La surface apparemment submergée de la peinture cache un processus minutieux de "vision" et d'"utilisation" de la création de marques. Vue à travers la théorie de Rainford, l'identification de Mitchell avec 'slop' et 'flop' forme une négation féministe ironique de l'utilisation de ces termes pour encadrer son travail et la valeur du marquage héroïque spontané dans l'expressionnisme abstrait."

Mon travail sur Mitchell est étayé par des recherches dans les archives. Je me sens très chanceuse d'avoir obtenu des bourses de recherche de la Terra Foundation for American Art, de l'University College London et du Getty, qui m'ont permis d'entreprendre un travail approfondi dans les archives, notamment à la Joan Mitchell Foundation, à la Getty Library Special Collection et aux Archives of American Art.

Grâce à l'étude des archives, je vise à recentrer la voix de Mitchell tout en considérant où il est possible d'aller à l'encontre de ses interprétations. Je m'appuie sur des documents primaires, notamment des photographies, des coupures de journaux, des lettres et des transcriptions d'entretiens. Je pense qu'il est particulièrement important de se tourner vers les archives lorsqu'on étudie les femmes artistes, car il est fréquent que leur influence soit diminuée par des récits biographiques limités ou par la construction d'une histoire de l'art dominée par les hommes. Mitchell a rarement fait de grandes déclarations, que ce soit à propos de la peinture, de la politique ou des gens. Souvent, ce que Mitchell n'a pas dit en dit autant que ce qu'elle a dit.

Mitchell sera au cœur de mon futur travail. Je termine mon doctorat au début de l'année prochaine et je prévois de transformer ma thèse en livre. Je suis également en train de développer un nouveau projet sur les femmes de la Renaissance américaine de l'estampe. Dans le cadre de ce projet, j'ai hâte de faire des recherches sur les lithographies et les gravures de Mitchell, qui ont été négligées mais qui sont extrêmement intéressantes.

Je pense que l'on ne parle pas assez de Mitchell, et j'aimerais beaucoup travailler sur ce sujet à l'avenir, car elle était très drôle ! La lecture de sa correspondance et de ses entretiens met en lumière le sens de l'humour de Mitchell ; pour moi, cette caractéristique se manifeste également dans les peintures de Mitchell.

Cora Chalaby est doctorante en histoire de l'art à l'University College London. Apprends-en plus sur son travail ici et sur Instagram : @corachalaby. Interview et rédaction par Jenny Gill.