Dans le studio : Demond Melancon

Demond Melancon est un artiste originaire de la Nouvelle-Orléans, le grand chef des jeunes chasseurs séminoles et un boursier Joan Mitchell 2023. Nous l'avons interviewé sur son travail et sa pratique créative en février 2024. Ce qui suit est une transcription éditée de cette conversation.

Je suis un grand chef masqué noir de la Nouvelle-Orléans. Les gens nous connaissent sous le nom d'indiens du mardi gras. Depuis près de 32 ans, je perle et je fabrique des costumes. Je suis un artiste contemporain, mais je suis un artiste de la perle.

Quand j'étais enfant, chaque année à Mardi Gras, j'allais à la Zulu Parade avec mon grand-père, puis je rentrais à la maison, je sortais et je commençais à jouer dans la rue, à jouer au football. Vers une ou deux heures, les Indiens commençaient à arriver. J'avais l'habitude de les suivre quand j'étais enfant avec ma mère, après Mardi Gras, après les parades.

Une fois que j'ai grandi et que je suis allé au collège, à l'heure du déjeuner, les enfants jouaient au football, au baseball, au basket-ball, peu importe. Mais les amis que j'avais rencontrés lors de ma première année de collège, au lieu de jouer au football et autres dans la cour de récréation, ils chantaient des chansons indiennes de Mardi Gras. Je connaissais bien ces chansons et j'ai toujours voulu être indien, mais je n'ai jamais connu personne qui l'était.

Mais ces camarades de classe, mes nouveaux amis, étaient des Indiens. Le 19 mars de chaque année - à la Nouvelle-Orléans, on appelle ça la nuit de la Saint-Joseph - c'est là que les Black Maskers sortent et se masquent la nuit. Je me souviens que ce jour-là, nous jouions dans la cour de l'école, ils chantaient les chansons indiennes, et ils scandaient. Et quand il a été temps de rentrer à l'intérieur après le déjeuner, après la récréation, mes amis ont commencé à passer sous les grilles. Je me suis dit : " Où vont-ils tous ensemble ? "Et ils m'ont répondu : " À la maison ! On va se préparer. " Je me suis dit : "Quoi ? ! Mec, je viens."

Alors j'ai séché l'école avec eux. On est parti à l'heure du déjeuner, et on a marché jusqu'au Seventh Ward, jusqu'à la maison de mon ami Markieth, et mon autre ami, Emmanuel-Dieu bénisse son âme, il est passé, mais il avait un costume. Mon ami Jeremy avait un costume. Tous ces gars étaient les jeunes Pocahontas, ils étaient tous masqués avec Tootie Montana. J'étais comme, "Mec, je suis au bon endroit"

Cette nuit-là, je ne suis jamais rentré chez moi, jusqu'à environ deux heures du matin. Ma mère m'attendait sous le porche avec une ceinture. Je me suis fait botter les fesses pour être un Indien. C'est comme ça que j'ai commencé à me masquer.

J'ai perlé un costume l'année suivante, mon premier costume. J'étais un Wild Man ma première année. J'ai été mis en contact avec une autre famille de masques noirs, les Séminoles, par l'intermédiaire du photographe Christopher Porché West. Que Dieu nous bénisse, il vient de décéder. C'était l'un de mes meilleurs amis. Il a fait une séance photo, et j'y ai rencontré son ami Charlie, dont la famille était les Séminoles. C'est un autre style, une autre tribu. Quand j'ai rencontré Charlie, il a dit à ma mère : "Il pourrait faire un masque avec nous. Je le connais, il pourrait faire le masque avec nous." Ma mère m'a demandé : "Combien ça coûte ?" Et Charlie a répondu : "3 000 dollars"

Ma mère a dit : "Oh non, il ne va pas se masquer avec vous." Charlie a dit : "Il peut faire des masques avec nous. Papa va lui montrer comment coudre." Papa était Ferdinand Bigard. C'était le guerrier cheyenne. C'était l'un des plus anciens grands chefs.

C'est comme ça que j'ai rencontré Papa, et c'est comme ça que j'ai appris à perler. Papa m'a appris. Et à partir de là, j'ai commencé à faire des costumes perlés, à faire des masques avec les Séminoles. J'étais le mauvais garçon séminole sous les ordres du grand chef Keith "Keitoe" Jones Keto. C'est comme ça que j'ai commencé à faire des perles et que ma carrière a démarré.

Avec le temps, j'ai su que mon travail de perles évoluait, parce que j'ai commencé à essayer plus de choses. Et tu sais, ces costumes coûtent beaucoup d'argent. Quand j'étais jeune, tu pouvais faire un costume avec 1 000 dollars, mais maintenant les plumes sont super chères. En vieillissant, tu dois payer le loyer, tu as des aspirations à posséder une maison un jour, et toutes ces choses. Tu te réveilles le lendemain de Mardi Gras et tu dois payer la facture d'électricité. La durabilité est devenue un facteur important dans ma vie, dans la confection de ces costumes.

Comme de plus en plus de gens commençaient à me dire que mon travail était incroyable, j'ai commencé à réfléchir à la façon de subvenir à mes besoins, sans pour autant brader la culture. J'ai toujours étudié l'art, j'ai toujours regardé les peintres et je suis tombée amoureuse de beaucoup de choses que font les artistes. J'ai donc commencé à faire des portraits dans mes costumes.

Je savais que si j'arrivais à mettre ces trucs aux bons endroits, devant les bons visages et les bonnes personnes, c'était de l'art. Je devais trouver un équilibre entre faire de l'art pour faire mes costumes, sans en perdre autant. Ensuite, j'ai évolué pour faire de l'art en dehors des costumes, parce que j'aime l'art. J'adore ça, tout simplement. Et c'est un défi, parce que les gens demandent toujours : "Oh, c'est des perles ?" Ils se demandent ce que c'est.

J'apprends toujours différentes façons de travailler. C'est comme si je naissais à nouveau et que je redevenais jeune. C'est ainsi que je suis passée de Black Masker à artiste contemporaine. Quand j'ai commencé à voir mes œuvres se vendre, j'ai eu l'impression que c'était réel Je suis la seule personne de ma famille à faire ce que je fais, alors je sais que je suis béni de cette façon. C'est pour cela que je fais de l'art. Je ne peux pas m'arrêter. Et puis, il s'agit aussi de savoir dans quelle mesure ce processus fait avancer ma vie

Je m'inspire de beaucoup de costumes que l'on trouve ici à la Nouvelle-Orléans, et de beaucoup d'œuvres d'art. Je m'inspire de choses que j'ai vu peindre, comme Kerry James Marshall, Barkley Hendricks, mon ami Fahamu Pecou. Je m'inspire de Nick Cave - ses costumes de brindilles, ses costumes de son, les pièces plus anciennes qu'il a faites. Il y en a un qui est exposé au NoMA et que je regarde toujours quand j'y vais. Je regarde tout le monde et ce qu'ils font, et je me sens à nouveau jeune dans le monde de l'art, comme si je venais de renaître.

Je fais beaucoup de recherches avant de faire un certain morceau du costume, en lisant beaucoup ou en faisant des croquis. C'est intuitif, aussi, quand je perle quelque chose. J'aime faire beaucoup de vieilles histoires, comme le costume Bras-Coupé que j'ai fait, Haile Selassie. Pour le costume que je fais en ce moment, je travaille sur l'imagerie de la prise de contrôle de l'Amistad. Aucun des Black Maskers de cette culture vieille de plus de 200 ans n'a jamais fait ce genre de travail que les gens ne croiraient pas pouvoir faire avec des perles. Mes aînés seraient très impressionnés par les histoires que je raconte.

Je suis aussi inspirée par les jeunes de la Nouvelle-Orléans, qui essaient de faire de nouvelles choses dans l'art, de nouvelles choses dans les costumes. Je suis inspirée par le fait qu'ils m'admirent, par la notion que je dois en faire plus, pour que les gens puissent être inspirés par moi. Parce que je suis le modèle, à la Nouvelle-Orléans, pour la fabrication de ces costumes.

Mon petit espion a été admis au NOCCA [New Orleans Center for Creative Arts] il y a quelques années. Il a fait un studio académique, et il a utilisé son costume comme pièce d'audition. C'est le premier Indien de cette ville à avoir pu faire cela. C'est ce qui m'inspire, ces enfants. Ils ont besoin de cela. Si les enfants savent qu'ils peuvent devenir des artistes contemporains grâce au perlage, qu'ils peuvent aller à l'école et obtenir des diplômes grâce au perlage, alors beaucoup d'enfants de ma communauté, de ma ville, essaieront de le faire. Je veux en être le modèle. Je dois donc continuer à leur montrer comment c'est possible, et continuer à insister sur ce travail.

Ces jeunes, ils m'appellent toujours, ils m'envoient toujours des textos, ils cherchent toujours des perles. Je leur donne des conseils sur différentes choses. C'est ce qui se passe dans cette ville. Mes aînés, ils ont eu la vie dure, et ils n'ont pas fait comme nous, comme moi. Ils n'ont pas eu les bénédictions que j'ai reçues, grâce au monde de l'art et aux gens qui aiment mon art. Je veux transmettre cela aux jeunes générations, pour qu'elles puissent voir ce que ça fait de faire ça.

Je couds dur, toute l'année. Quand j'enfile ce costume et ces plumes, tu ne me connais pas en tant que Demond. C'est un sentiment de transformation. L'esprit des anciens descend sur toi et tu te sens différent. C'est du zoulou. Tu te sens comme le roi du Mardi Gras, tu te sens comme le roi de la parade Rex. Toute ma tribu m'admire et je les admire aussi.

Quand tu me découvriras dans mon costume, je veux que tu le ressentes dans ton cœur. Tu dois attraper le ChaWa. Cela signifie que ton esprit doit s'entrelacer avec le mien. C'est un sentiment que tu ressens, pour lequel tu dois revenir, pour obtenir ce ChaWa. C'est ce que je veux que les gens ressentent. Je veux que les gens aient l'impression qu'ils n'ont jamais rien vu de tel dans leur monde, dans leur vie. Je fais en sorte que les gens ressentent la même chose que moi, quand je le porte. Je veux qu'ils ressentent le même échange.

Et si les gens voient un de mes costumes ou un portrait en perles dans un musée ou une galerie, je veux qu'ils ressentent la même chose. Surtout quand le costume est juste là, tu vas le sentir, comme si je me tenais dedans. Cette présence est là. Avec les autres pièces, tu peux la sentir, à partir du détail du travail des perles. C'est pour ça que je fais attention à beaucoup de détails, parce qu'avec les détails, les gens se disent : "Comment a-t-il pu faire ça ?" Ainsi, tu penses à la magie, et tu peux ressentir le même sentiment que je ressens quand je le fais, et quand je le regarde.

J'ai une exposition à venir à l'Institut d'art contemporain Halsey cet automne, en Caroline du Sud. Je travaille sur des pièces pour cette exposition, et j'ai quelques pièces en route pour la Biennale d'Australie dans quelques semaines - mon tablier Big Chief de 2011 appelé Africa et mon tablier Big Chief de 2013, qui fait environ 50 pouces. Il représente l'esprit de Red Cloud et de Sitting Bull. Il ira en Australie. Je vais participer à l'exposition d'art de Chicago, avec Arthur Roger Gallery, ma galerie. Et puis je dois travailler pour une exposition en octobre à la galerie Arthur Roger, et une correspondance avec Prospect.6 qui aura lieu cet automne. Je suis donc très occupée.

Je fais de nouvelles choses que j'appelle Spirit Suits. Ils sont plus petits qu'un grand costume de chef, et ils sont inspirés par les années que j'ai passées à regarder ce que fait Nick Cave, et à essayer de trouver comment je pourrais faire des pièces plus petites, pour les donner à la galerie, pour pouvoir les montrer, sans que ce soit ce grand costume de fou. J'ai rencontré Nick Cave l'année dernière à Crystal Bridges. Fahamu Pecou m'a fait venir pour faire une conférence avec lui et Kevin Sipp à l'occasion de la clôture de l'exposition Dirty South. J'y suis allé et j'ai pu rencontrer l'un de mes préférés, Nick Cave.

J'ai un mètre de perles et de strass que je suis en train de construire pour ces Spirit Suits. J'ai terminé toutes les pièces, alors maintenant, je suis sur le point de commencer à les assembler. Je suis toujours en train de travailler, toujours en studio. J'ai un emploi du temps chargé. Mais j'ai accepté tout cela grâce à l'aide de la Fondation Joan Mitchell. Le peu d'argent que je reçois me permet de le répartir et de faire plus de choses. Je suis capable de développer ma carrière artistique, et j'en suis vraiment reconnaissante.

Interview et montage par Jenny Gill. Pour en savoir plus sur le travail de Demond Melancon, rendez-vous sur demondmelancon.com et sur Instagram.