Dans le studio : Bethany Collins

Bethany Collins est une artiste multidisciplinaire et 2022 Joan Mitchell Fellow. Nous l'avons interviewée sur son travail et sa pratique créative en mars 2023. Ce qui suit est une transcription éditée de cette conversation.

La langue est le sujet et le matériau principal de mon travail. J'ai également constaté que c'est une sorte de prisme à travers lequel j'étudie d'autres sujets, en particulier l'histoire américaine et la nuance des identités raciales et nationales.

Tout dépôt de langue - encyclopédies des années 80, dictionnaires des années 50, archives de vieux journaux, surtout sur microfilm car l'information et la technologie sont doublement dépassées - est un reflet de notre époque et il y a toujours quelque chose à en tirer. Dans les documents ayant une distance historique suffisante par rapport au présent, il y a la possibilité de donner un nouveau sens. De comprendre le monde d'aujourd'hui.

Par exemple, lorsque l'American Heritage Dictionary s'est éloigné de l'approche typique du personnel et des linguistes pour se tourner vers un comité d'utilisation plus large, des controverses ont éclaté. À différents moments, le Dr Maya Angelou, Carl Sagan, Antonin Scalia et Joan Didion ont siégé au comité. Et tu peux voir le langage évoluer au fil du temps parce qu'il reflète désormais un large éventail de voix américaines. C'est ce changement de langage qui m'intéresse.

Je cherche toujours, au départ, une contradiction au sein du langage qui semble devoir être réglée depuis longtemps. L'une des premières œuvres que j'ai réalisées avec le langage était une série de contronymes. Les contronymes sont des mots qui contiennent leur propre sens opposé. "Quiddity" est toujours mon préféré. La quiddité est à la fois l'essence de quelque chose et un rien insignifiant. C'est à la fois tout et rien. Alors que je m'éloignais d'un travail plus directement basé sur l'identité, ces contradictions poétiques m'ont semblé être une métaphore de l'identité raciale. C'est tout, et ce n'est rien, en même temps.

"Ravel" est un autre bon contronyme. Il signifie emmêler quelque chose et le compliquer - ou le simplifier et le rendre tout à fait linéaire, comme une boule de lumières de Noël enchevêtrée. Tu organises et tu simplifies pour lui redonner sa forme originale.

Le texte, qui est toujours le point de départ, doit donc être quelque chose qui n'a pas tout à fait de sens. Il doit y avoir un problème dans la langue elle-même, et je peux le mettre en évidence pour nous, ou je peux modifier la langue pour recontextualiser la façon dont nous la voyons.

La plupart des travaux que je réalise depuis 2016 sont aux prises avec une trahison initiale et les conséquences d'une catastrophe - une fin. Dis-moi, à travers le langage des autres, comment nommer la fin. Décris-la pour moi. Il y a un très beau texte, Cent apocalypses et autres apocalypses de Lucy Corin, qui illustre combien de façons - de l'infime au monumental - le monde que nous pensions connaître peut soudainement prendre fin et faire trembler le sol sous nos pieds. Et pourtant, nous vivons pour écrire à ce sujet.

Ma pratique est principalement basée sur le dessin. La recherche est la base de chaque nouvelle série, mais le matériel et le processus changent pour s'adapter au travail. Je suis tout à fait disposée à apprendre un nouveau médium ou à inviter une collaboration, selon ce que le travail exige.

Par exemple, j'ai récemment terminé une série de livres d'artiste, des hymnes, avec For the Birds Trapped in Airports (un bouquiniste de Los Angeles). Les hymnes sont basés sur des hymnes patriotiques et sur le terme musical "contrafacta" Semblables à des contronymes, les contrafacta sont des chansons qui conservent la même mélodie, mais dont les paroles sont réécrites au fil du temps par différents auteurs, pour différentes causes sociales, politiques. Pour le premier recueil de cantiques, j'ai relié une centaine de versions de "My Country 'Tis of Thee". Le deuxième recueil de cantiques était composé de cent versions de "The Star-Spangled Banner" (la bannière étoilée) Et le troisième et dernier recueil de cantiques, que je viens de terminer, contient cent versions de "The Battle Hymn of the Republic"

Cette série a commencé immédiatement après l'élection présidentielle de 2016. J'avais besoin de refléter une sorte de dissension violente et de me rappeler que nous n'avons jamais été entièrement d'accord. Brûler la notation musicale signifie que l'air unificateur est désormais perdu. Il ne peut plus tenir ensemble ces versions dissidentes de ce que signifie être américain. Au lieu de cela, elles sont liées par le désaccord et l'agitation. Il ne reste plus qu'une centaine de versions différentes de ce que signifie appartenir à cet endroit.

Je viens d'inaugurer une exposition au Bryn Mawr College. L'exposition comprend la première exposition du nouvel hymne, ainsi que des œuvres des séries The Odyssey et Aeneid, qui sont toutes des œuvres sur la maison et l'appartenance et le sentiment que vous n'êtes pas tout à fait au bon endroit. Le spectacle comprend également trois nouvelles représentations, toutes basées sur la contrafacta de "The Battle Hymn of the Republic".

La première performance associe 10 versions du suffrage à une version confédérée de "The Battle Hymn", toutes chantées simultanément. Un contraste entre les aspirations et la réalité. La deuxième représentation était un chœur de sopranos chanté par The Unsung Collective et construit autour d'une version anti-guerre de "The Battle Hymn", écrite par Mark Twain en 1901.

Pour la dernière représentation, j'ai lancé un appel ouvert aux élèves pour qu'ils créent un chant d'endurance des 100 versions de "The Battle Hymn" Cela a duré un peu plus de 4 heures. Les signatures d'endurance sont parfois belles, parfois horribles. Souvent fastidieuses. De temps en temps transcendantes. Mais toujours une métaphore de la démocratie. On a l'impression qu'il ne peut rien se passer dans l'espace de ces représentations qui ne soit pas métaphorique. Parfois, tu es content que d'autres personnes soient là pour le supporter avec toi. Parfois, la salle est vide et personne n'écoute. Parfois, l'air est complètement perdu. Tout devient une métaphore de la longévité de la démocratie.

Une autre œuvre issue de la série Hymnal a été créée pour Promise, Witness, Remembrance, une exposition centrée sur la vie de Breonna Taylor au Speed Museum dans le Kentucky en 2021. L'œuvre audio consistait en huit versions abolitionnistes de "The Star-Spangled Banner", écrites au 19e siècle. Chantée par l'aîné Anton Seals, une version était diffusée à la fin de chaque heure dans les galeries du musée. Elder Seals a une voix grave et durable. Il semblait approprié que sa voix remplisse les galeries à la fin de chaque heure, à la fin du temps, comme une cloche d'église, nous rappelant la fin et le début, simultanément.

En ce moment, je travaille sur une nouvelle série de ratures pour ma première exposition chez Alexander Gray cet automne. Ce sera ma troisième visite d'un texte classique, après L'Odyssée et L'Énéide. Toute cette année a été placée sous le signe de la collaboration, avec des sculpteurs de pierre, des compositeurs et des faiseurs de livres.

Apprendre le langage d'autres formes visuelles est très satisfaisant. Travailler au rythme des autres est intéressant - j'essaie de le dire avec diplomatie. Mais la collaboration a été mon désir pour cette année - travailler avec les mains des autres. J'ai l'impression que l'année prochaine, je dirai "Oh, c'est l'année des projets solos", quand je retournerai au studio toute seule.

Interview et montage par Jenny Gill. Pour en savoir plus sur le travail de Bethany Collins , clique ici.