En el estudio: Yvonne Wells

Yvonne Wells es una artista de Tuscaloosa, Alabama, y becaria Joan Mitchell 2024. La entrevistamos sobre su obra y su práctica creativa en enero de 2025. Lo que sigue es un extracto editado de la transcripción de esa conversación.

Soy acolchadora. Trabajo con fibra. Digo que hago edredones de historias, porque siento que mi trabajo no puede entenderse si no estoy ahí para explicar algunos de los signos y símbolos que hay en él. Trabajo con distintas categorías de historias, que pueden estar sacadas de cualquier cosa que me guste, o pueden ser sociopolíticas, bíblicas o espirituales.

Cuando empiezo una colcha, no cojo una pieza y digo: "Voy a hacer una colcha bíblica" La historia tiene que pasar primero por mi mente. Primero tengo que verla. Luego tengo que sentirla en mi corazón. Luego mis manos tienen que ser capaces de crearla: lo que estoy viendo y sintiendo.

Después de tener el pensamiento o la imagen en mi mente, recojo cosas. Cuando digo "cosas", no me refiero sólo al material. Reúno cosas que van a resaltar lo que estoy viendo, lo coloco todo en el suelo, lo miro durante un tiempo, quizá una semana o así, y hablo con él. La gente me ha dicho que debo de estar loca -bueno, no lo dudo-, pero me responde y, por tanto, sé por dónde voy.

A partir de ahí, cojo las tijeras y empiezo a cortar. Después de unas tres o cuatro semanas de montarlo, dependiendo de lo grande que sea mi historia, lo recojo del suelo y lo pongo en el bastidor. A partir de ahí, es cuando empiezo a hablar de verdad. Estoy en silencio, y el movimiento es básicamente el mismo, porque no me interfiere otro trozo de tela, otro color que estaba en el suelo. Es un ritmo constante hasta que lo completo. Dependiendo del tamaño, tardaré unas tres semanas en tener uno acolchado. He tenido algunos que me han llevado más tiempo, porque eran un poco más difíciles o un poco más grandes.

Después de quitar la pieza del bastidor de la colcha, empiezo a hacerle el dobladillo. La colcha no está acabada hasta que termino ese dobladillo. Cuando termino el dobladillo, pongo un triángulo, que es la Trinidad, Dios Padre, Dios Hijo, Dios Espíritu Santo: ésa es mi firma. Cada pieza lo lleva ahí. Si de algún modo lo olvido, no la siento completa.

Es muy divertido. Solía trabajar en cinco edredones a la vez. Ahora puedo tener dos o tres en marcha a la vez. Y el hecho es que no tuve que empezar a acolchar. Simplemente lo hice por la disponibilidad de los materiales que había a mi alrededor, como las cortinas de la pared, la ropa de mis hijos, sábanas o cualquier cosa que pudiera contar esa historia. Soy autodidacta. Y como llevo tanto tiempo haciéndolo, no quiero que nadie venga a intentar darme instrucciones en este momento, porque estoy moldeada donde estoy.

Cuando termino un edredón, puede que a ti no te parezca un hombre, o lo que sea de mi historia, pero a mí sí. Eso es lo que importa. Eso me satisface, y espero que a otros también les satisfaga.

Enseñé educación física durante más de 35 años y, cuando era pequeña, siempre pensé que podría ser corredora. Mi deseo era competir en las Olimpiadas, pero cuando mi madre enfermó, no tuve tiempo de ir a entrenarme. Me quedé con ella hasta que falleció, pero mi deseo era correr. O si no correr, algunos otros deportes -béisbol, softball- que también me interesaban.

No sé si entonces era artista o no. En los años en que yo crecí, había muy pocos materiales y cosas que pudiera utilizar para hacer arte. Recuerdo, sin embargo, que hacía muñecas con una botella de Coca-Cola y hierba, y le ponía cinta en el pelo. Y la colocaba para que pudiéramos verla. Si eso es arte, no lo sé. Sé que entra en la categoría de arte popular, porque el arte popular puede ser cualquier cosa. Puede durar mucho tiempo, o puede durar hasta que lo destruyas.

Empecé a acolchar en 1979, y fue el año en que mi hija se fue a la universidad. Por aquel entonces estaba haciendo piezas y junté algunos cuadrados y tiras, y mi hija se lo llevó a la universidad. Aquello me hizo sentir muy bien.

Empecé a contar historias a través de los edredones alrededor de 1984, y tuve mi primera exposición en 1985 en el Festival de las Artes de Kentuck, una exposición de arte popular en el bosque, un lugar precioso. Sólo fui allí después de que me convencieran para que expusiera mis edredones, porque al principio no quería que nadie viera estas cosas. Era algo personal, y los míos no se parecían a los de las "verdaderas" acolchadoras. Los míos parecían una locura. Pero expuse mi trabajo en el festival, y al final de la noche conseguí el Mejor de la Exposición.

Cuando llegué a casa al día siguiente, le dije a mi agente de entonces, Robert Cargo: "Ha ocurrido algo que no es correcto. Tenemos que cambiarlo, porque conseguí el Mejor de la Exposición" Me miró y me dijo: "Yvonne, te lo mereces" Le dije: "Bueno, no me parezco a nadie" Me dijo: "Pues te lo mereces"

Así fue como empecé. Desde entonces, creo que he ganado seis veces el premio "Best in Show" en ese festival. Y empecé a subir, subir y subir. Aún así, estoy asombrada. Y también estoy agradecida por haberlo hecho el tiempo suficiente para que mis hijos, mis nietos y mis bisnietos puedan verlo.

No me consideraba un artista hasta que me dijeron que lo era. Simplemente no sabía que era una artista. ¿Que una acolchadora es una artista? Pues es verdad, porque cualquier cosa puede ser arte. No sé quién soy, pero me encanta lo que soy.

Pero me alegro de que me identifiquen como artista, y ahora me dicen que no sólo soy una artista popular, sino una artista contemporánea. Es bueno tener esa identidad, y espero que alguien vea mi trabajo y quiera hacer algo parecido. No exactamente lo que yo hago, porque no tienen la misma mentalidad. Pero pueden mirarlo y decir: "Quizá yo pueda hacer algo de esto"

Lo que sí sé es que mi acolchado ha llamado mucho la atención, no sólo las historias, sino el propio acolchado. Una vez me preguntaron: "Yvonne, ¿qué tipo de acolchado es ése?" Respondí: "Bueno, acabo de montarlo y esto es todo lo que sé" No me habían enseñado nada, pero sabía que cada vez que hiciera una colcha, quería hacerla para que durara. Por lo tanto, pensaba en ponerle hilo más grueso. Utilizo hilo de bordar e hilo de tapicería. Quería asegurarla para que durara mucho tiempo.

Trabajo aquí en casa. Cuando ampliamos nuestra casa en los años 70, añadimos una gran habitación en la planta baja para la sala de juegos, y ahí es donde realizo todas mis creaciones. Cuando termino la colcha, la subo y la pongo en la habitación de los niños, que ya se han ido. Cuando vuelven, tienen que apartar las colchas para irse a dormir. Solía llamarla mi biblioteca, pero tiene muchos de mis premios, cintas por todas partes, por todas partes.

Una vez me preguntaron: "¿Por qué no te haces un estudio?" Podría hacerlo, pero creo que me quitaría los aspectos personales. Y creo que me visitaría más gente de la que quisiera, porque entrarían y tendrías que dejar de trabajar. Soy una solitaria cuando hago este tipo de trabajo, y me gusta que sea así.

Hace poco trabajé con Stacy Morgan en el libro The Story Quilts of Yvonne Wells, que se publicó en 2024. Estuvimos anotando todos los nombres de los edredones y haciendo recuentos y todo ese tipo de cosas. Pudimos poner las manos sobre unos 700 edredones. Y sé que había más porque las regalé en aquella época, al principio, sólo para ayudar a alguien y dárselas.

Tengo una colcha colgada en la habitación de al lado. Se llama Boda. En realidad no parece una boda hasta que te cuento todo lo que contiene. En algunos países veneran al ganado y lo utilizan en las bodas como parte de la decoración. Así que las puse ahí. Ahí están la novia y el novio [señala la colcha]. Y el novio le está dando a la novia un ramo de flores. Luego hay una escoba. En algunas culturas, la novia y el novio saltan la escoba, para tener buena suerte.

Hay una forma negra -parece un murciélago, eso es lo que se supone que es para mí- sobre algo que tienen como decoración en su boda. Tocaban la campana y los novios ascendían a la cabaña y se convertían en marido y mujer. Así que es algo muy sencillo. Puedes ver que utilicé mi falda ahí [señala un trozo de tela en la colcha]. Me gustaba mucho esa falda, pero ya era hora de utilizarla. Es muy, muy sencillo -en esta pieza, creo que destaca más el acolchado que la historia-, pero significa mucho para mí.

Cuando la gente me pregunta por el edredón Mujer que soy, digo: "Es Yvonne" Tengo una gorra de graduación: es por educación. Tengo dos zapatos diferentes. Uno es un zapato de tenis, en el que trabajo de noche, y el otro es un zapato de vestir en el que trabajo de día. Tengo dos trabajos, uno fuera y otro dentro. Pero eso no me impidió obtener una educación. Lo digo porque todos los miembros de mi familia de ocho fueron a la universidad, y se hizo hincapié en que eso es lo que haríamos. Todos fuimos a la universidad.

También ves que hay un triángulo justo en su centro: está dando frutos. Soy una mujer, así que tuve dos bebés. Puedes ver que un bebé que tuvo se cayó al suelo, y el cordón umbilical sigue ahí. Es decir, que una mujer, en la época en que lo hice, es capaz de mantener más de un trabajo, en la comunidad. Tengo muy buena opinión de esta pieza, ya que pude poner por escrito algunas de las cosas que creo que hago. Aun así, esa colcha no dice todo lo que hago. Soy voluntaria, hago de todo casi para todo el mundo.

Otra colcha, On Bended Knee (De rodillas dobladas), de 2008, tiene un aspecto muy distinto a todo lo que he hecho hasta ahora. Esta imagen procede de lo que vi cuando estuve representando al Estado de Alabama en Pietrasanta, Italia. Mientras paseábamos, mirábamos y visitábamos todo lo que podíamos, me impresionó mucho lo que yo llamaba "las esculturas inacabadas" que había allí. Pero poco sabía yo, las esculturas estaban completas y ese era el aspecto que querían que tuvieran. Me impresionó mucho.

Cuando llegué a casa, dije: "Creo que puedo hacer algo así con la tela" Y lo hice. Como estaban como en cuclillas, y los míos están de rodillas, de ahí vino el nombre "De rodillas". Me gustó mucho esa colcha, porque es religiosa y luego no lo es. Hay manos que parecen quizá orantes, y luego hay otras que quizá no lo sean. También vi otras cosas en Italia, pero esa se me quedó grabada como todo. No pensaba que fuera necesario hacer algo sin cabeza. Pero puedes, y además te habla. Pienso que siempre necesito terminar de contar una historia con un rostro. Creo que podría hacer más de esos, pero nunca se sabe lo que va a pasar en el futuro.

Ha sido un gran año para mí, con exposiciones, premios y viajes. No sabes lo mucho que me sorprendió que me eligieran para esta Beca. Nunca pensé que pudiera llegar a ser elegida para un premio tan prestigioso. Porque soy un tipo de artista muy diferente. Soy un artista popular y hago cosas divertidas, así que me comparaba con los pintores y esos, y los escultores, y ese tipo de cosas. Pero estaba tan agradecida y era tan humilde y estaba tan emocionada, que no se me pasó ni una.

Pero, de verdad, he estado un poco abrumada durante los últimos tres o cuatro meses. No creía que pudiera conseguirlo, porque soy una señora mayor. Acabo de volver de Lincoln, Nebraska, y del Museo Internacional del Edredón, donde me he reunido con Teresa Duryea Wong, que está escribiendo un libro sobre mi serie de los Siete Pecados Capitales. Así que saldrá el año que viene. No sé qué más me espera, pero espero poder participar en todo lo que tenga que ver con mi trabajo.

Sigo produciendo, no tanto como antes, pero sigo trabajando en dos edredones a la vez. Ahora mismo estoy trabajando en uno que va a dejar a todo el mundo boquiabierto. Van a decir: "Sabía que estabas loca" Pero estoy disfrutando con cada puntada.

Entrevista y edición de Jenny Gill. Más información sobre el trabajo de Yvonne Wells en fortgansevoort.com.