En el estudio: Justin Favela

Justin Favela es un artista afincado en Las Vegas y beneficiario en 2021 de la Joan Mitchell Fellowship. Le entrevistamos sobre su obra y su práctica creativa en agosto de 2022. Lo que sigue es una transcripción editada de esa conversación.

Mi obra investiga y celebra mi propia herencia y mi identidad como queer, latinx, guatemalteco-mexicano-estadounidense en el suroeste. Me gusta hacer mucho arte que haga referencia a la artesanía tradicional mexicana o latinoamericana, concretamente a la cartonería, que es la fabricación de piñatas, y a la artesanía decorativa, diferentes formas como ésa. Fluctúa entre hacer obras más pequeñas -objetos- y luego instalaciones más grandes.

También me gusta hacer referencia a la historia del arte, concretamente a la historia del arte blanco que se enseña a los artistas en Estados Unidos, y burlarme de ella en la tradición del movimiento chicano. Sigo esos pasos. Mi trabajo también se ha convertido en una crítica institucional aquí y allá, cuando trabajo con grandes instituciones y señalo las insuficiencias de lo que podrían pensar que es un espacio muy diverso y acogedor.

La mayor parte del tiempo mi trabajo es de estilo piñata. Y cuando empecé a hacer piñatas, se trataba realmente de coger ese símbolo y jugar con él, porque la piñata pertenece a todo el mundo en Estados Unidos. En realidad no importa de dónde vengas. Puedes comprar una piñata en el supermercado de tu barrio y tenerla para el cumpleaños de tu hijo. Así que en realidad se trataba de reivindicar la piñata como símbolo de la latinidad. Y luego cambió porque empecé a pensar en la piñata menos como un objeto y más como un estilo o medio.

La mayoría de las veces trabajo in situ. Normalmente estoy en un museo o en un espacio artístico, utilizando el espacio como estudio durante un par de semanas o un par de meses. Las cosas han cambiado recientemente debido a la situación del mundo y he tenido que averiguar cómo hacer obras de forma modular. Por eso, he descubierto la manera de hacer los murales con antelación y armarlos como un puzzle cuando llego a la institución o a la galería. Creo que a partir de ahora será una combinación de ambas cosas.

En 2021, tuve una gran exposición individual en el Des Moines Arts Center de Iowa. Debido a la pandemia, en realidad estuve pensando en esta exposición durante años porque se pospuso un par de veces. Finalmente pude hacerla después de la primera ronda de vacunas, cuando nos permitieron viajar de nuevo, así que fue realmente estupendo poder iniciar una nueva exposición después de haber estado tanto tiempo en casa.

Todo empezó con el título de la exposición, que es Centroamérica. Con esta exposición, quería honrar mi herencia centroamericana porque creo que la gente asume que soy mexicana porque ésa es la identidad latina por defecto en el suroeste. Así que quería centrarme en mi identidad centroamericana, celebrarla e investigarla. Una vez oí a un cómico hacer un chiste sobre lo cerrados de mente y centrados que son los estadounidenses, cuando en realidad América va desde Canadá hasta la punta de Sudamérica, ¿verdad? Así que el cómico hizo el chiste de que el Medio Oeste es Centroamérica. Me pareció una observación muy graciosa, porque Des Moines está literalmente en el centro del país.

Con este espectáculo en Des Moines, quería celebrar la cultura centroamericana, pero también mirar a los centroamericanos que estaban en el centro de Estados Unidos. Hay muchos guatemaltecos, salvadoreños y otros tipos diferentes de centroamericanos en Iowa que realizan labores agrícolas y también trabajan en fábricas. Realmente quería honrarlos y celebrarlos y aprender más sobre ellos, así que me asocié con el museo y con un grupo de defensa y realmente empecé a pensar en ello.

Luego, cuando llegué a Des Moines, empecé a investigar las obras de la colección del museo. Hay muchos cuadros realmente asombrosos del emblemático Grant Wood, que es de Iowa, y también muchos hermosos cuadros de paisajes. Empecé a examinar la colección para ver si América Central estaba representada en ella. Había algunos paisajes un poco más tropicales. Había un cuadro del artista Carlos Mérida, que es un pintor guatemalteco. Así que ése se convirtió en el tema de la exposición: esta progresión de paisajes icónicos de Iowa que desembocan en este paisaje tropical. Convertí una galería del museo en esta capilla piñata que celebra ambos paisajes y la fusión de esas dos culturas.

Y en el centro de ese espacio había una escultura redonda gigante de 6 metros de una pizza de taco, que es un plato muy especial, muy americano, que probé por primera vez cuando hice mi primera visita a Des Moines. En lugar de los ingredientes habituales de la pizza, lleva salsa de taco, judías, queso y carne de taco por encima. Y encima ponen lechuga y un montón de tortillas fritas o Doritos, como todos los ingredientes de un taco en una pizza, imagínate. Pensé que era una locura que esto se hubiera inventado en Iowa, pero al mismo tiempo tenía mucho sentido. Así que la pizza de tacos gigante es un homenaje a Claes Oldenburg, uno de mis artistas favoritos, cuya obra también está en la colección del museo.

Vale. Y la guinda de esta pizza es que el Centro de Arte tiene un hermoso atrio que sube tres pisos. Pregunté si podía hacer una lámpara de araña de pizza de taco, como un móvil, para colgarla en el centro, de modo que pareciera que uno de los trozos de esa gran escultura de pizza colgaba realmente en el atrio. Y según mis investigaciones sobre cómo comer pizza de tacos, todos los ingredientes se caen, ¿no? Estaba canalizando mi amor por la historia del arte con esta obra, y no dejaba de pensar que quería convertirla en una obra religiosa, casi como una resurrección o como el Éxtasis de Santa Teresa, ¿qué aspecto tendría si fuera un trozo de pizza de taco flotando en el aire?

Centroamérica fue un espectáculo muy divertido. Tardé un par de meses en instalarla por completo, y fue la exposición que reabrió el museo al público, así que tuve la suerte de contar con una comunidad tan ansiosa que sólo quería ver arte. Todos los miembros del museo, desde el personal de mantenimiento hasta los directores, me ayudaron con el proyecto, porque todos estaban entusiasmados por ver obras nuevas.

Más recientemente, he estado trabajando en una exposición que se inauguró el 1 de septiembre en la Universidad St. Edward de Austin. Me encanta Texas y allí tengo una comunidad que me apoya mucho, así que nunca dejo pasar la oportunidad de trabajar allí. La exposición se llama Revoloteo, que significa aleteo en español. Se basa en la reciente noticia de que la mariposa monarca está en la lista de especies en peligro de extinción. Así que estoy pensando en esta mariposa y en lo que significa para muchos mexicano-americanos, y concretamente para los mexicanos indocumentados en Estados Unidos, que ven a la monarca como este símbolo al que no afecta una frontera. Viaja a través de Michoacán, hasta Estados Unidos para su migración a través de Texas.

Cuando visité St. Edwards, también me enteré de que su biblioteca se deshizo de todos sus libros, lo que me resultó chocante. Ahora la biblioteca es un gran laboratorio informático y todos los libros han desaparecido porque el colegio decidió pasar a la tecnología digital. El hecho de que no hubiera libros físicos en la biblioteca de una escuela católica, me evocó imágenes de quemas de libros, hogueras y la inquisición. Los colores de una mariposa monarca me recuerdan a las llamas. Estoy combinando la idea de la desaparición de los libros y la menguante población de la monarca en esta instalación y haciendo esta hoguera abstracta de alas de mariposas gigantes.

Este otoño también participo en una exposición colectiva en Las Cruces, Nuevo México, en el museo de arte de la universidad de allí, NMSU Art Museum. Es una exposición llamada Ex-Votos Contemporáneos, en la que los artistas responden a la colección de retablos que tienen allí, así que estoy recurriendo a algunos de mis traumas religiosos y respondiendo a la imaginería religiosa. Estoy haciendo grandes carteles de neón para esa exposición. Se inaugura a finales de septiembre. También estoy haciendo una nueva piñata lowrider para el Museo Internacional Mingei de San Diego.

Aparte de estas exposiciones actuales, también estoy trabajando en un libro. Llevo casi dos años colaborando con la gente de la editorial Riso Riso de Austin (Texas) en un libro sobre mi obra. Esta colaboración me hizo darme cuenta de que ya no era una artista emergente. Ya sabes, cuando llevaba cinco años siendo artista a tiempo completo, pensé: de acuerdo, soy una artista. Pero entonces te siguen llamando "artista emergente"; yo estoy emergiendo continuamente. Pero en realidad llevo haciendo arte más de 10 años, y este libro va a abarcar desde 2011, cuando hice mi primera exposición individual, hasta 2021, así que 10 años de práctica. Va a ser un gran libro de sobremesa y estamos pensando en él como un objeto, como una de mis propias esculturas. Así que estamos siendo muy creativos con él y celebrando realmente mi comunidad en el libro. Saldrá a finales de otoño y estoy muy ilusionada.

También voy a iniciar una residencia artística en Springdale, Arkansas, con mi amiga Cara Martínez. Empezaremos a acoger a gente en 2023, pero yo me trasladaré a Arkansas a mediados de septiembre para empezar a conectar con la comunidad de allí. Me entusiasma vivir en una parte distinta del país y desarrollar una residencia que espero que sirva a la comunidad local.

Entrevista y edición de Jenny Gill. Más información sobre el trabajo de Justin Favela aquí.