En el estudio: Brenda Mallory

Brenda Mallory, becaria Joan Mitchell Fellow 2025, es una artista afincada en Portland y ciudadana de la nación Cherokee. La entrevistamos sobre su obra y su práctica creativa en marzo de 2026. Lo que sigue es una edición y un extracto de las respuestas de la artista.

Mi obra es principalmente tridimensional, aunque la mayoría de las veces cuelga de una pared. Trabajo principalmente, aunque no exclusivamente, con materiales recuperados o encontrados. Me gusta abordar cuestiones de sostenibilidad e ideas de resistencia y creatividad "arreglándomelas" con lo que hay disponible o a mano. Trato ideas de perturbación en la naturaleza y las culturas y de cómo los sistemas pueden cambiar profundamente, pero se adaptan y sobreviven incluso bajo coacción o daños. Me gusta mostrar costuras, remiendos y reparaciones.

Estas ideas de perturbación y reparación, de "arreglárselas", estaban presentes cuando empecé mi práctica, pero sobre todo pensaba en cuestiones medioambientales como el cambio climático y la modificación genética de las plantas en nuestros sistemas alimentarios, y en cómo la mercantilización de las semillas y los sistemas alimentarios era una forma de poder y dominación. Deméter hace las cuentas (y llora) es un proyecto que inició temas que siguieron presentes en mi trabajo durante años.

El título hace referencia al mito griego de las estaciones y los ciclos. Mientras realizaba esta obra en 2000, me planteé varias ideas: mi propia llegada a la mediana edad y la menopausia; la creciente fertilidad de mi hija púber; y la tecnología de ingeniería genética agroquímica que hace que las semillas sean infértiles. La política de poder y codicia que mercantiliza el ciclo vital de las semillas me horrorizó. Las 13 secciones representan los ciclos lunares de un año, mientras que los 28 casquillos representan los días de cada ciclo. Los casquillos de la munición gastada y los restos de algodón de las compresas menstruales reutilizables vienen cargados de información sobre la violencia y la fertilidad, todo ello relacionado con el tiempo y los ciclos.

Con el paso del tiempo, me he centrado más en cómo estas cuestiones de dominación están presentes en la historia de mis antepasados cheroquis y en cómo, a pesar de los esfuerzos deliberados por asimilar la cultura hasta hacerla desaparecer, seguimos prosperando. Una de las primeras obras que hice sobre la historia cheroqui se llama Capítulos recurrentes en el Libro de los Resultados Inevitables. Es una gran instalación escultórica inspirada en un libro que estaba releyendo, Fórmulas Sagradas de los Cherokees, escrito por James Mooney, antropólogo encargado por el gobierno de escribir la historia de los cherokees antes de que desaparecieran. Esto fue cuando aún estábamos en el Este.

La instalación tiene estas formas altas y erguidas que parecen maderos quemados o tallos de una planta o maíz que ya se ha cosechado o ha pasado su mejor momento. Tiene una sensación sombría de muerte y final, pero a su alrededor hay formas parecidas a esporas, coloridas y brillantes. Pienso en ellas como vainas de semillas o nueva vida, de modo que la obra se remonta a la idea de los ciclos vitales: muerte y renacimiento o, en el caso de los cherokees, la desaparición de sus tierras natales, pero eso no supone el fin de la cultura. De hecho, la cultura prospera y sigue creciendo y resistiendo.

Esa pieza, Recurring Chapters, es muy táctil. Tiene elementos de acero soldado y tela encerada, que es un material que empecé a utilizar en la escuela y sigo utilizando hoy en día. Puede adoptar muchas formas. En esta pieza, hay unas formas cosidas que luego endurezco con cera de abeja y pinto con cera pigmentada.

Hace poco hice una pieza llamada Old Homeplace (Viejo hogar ) que también hace referencia directa a la historia cherokee. Se trata de una obra importante que se sale de mi forma habitual de trabajar, ya que es representativa. Tiene que ver con las adjudicaciones de tierras a los nativos y la posterior pérdida de esas tierras.

La tierra asignada a mi abuela estaba en el distrito de Cooweescoowee de la Nación Cherokee, junto al río Verdigris. Mi padre creció cultivando esas tierras, cazando y pescando en las tierras bajas de Verdigris. La abuela perdió su asignación por no poder pagar los impuestos o por pedir prestado sobre ella -no estoy seguro-, pero recuerdo con seguridad que cada vez que pasábamos por allí, mi padre decía con tristeza: "ahí está el viejo hogar" La obra es un díptico. La parte blanca tiene mapas ampliados llenos de líneas de adjudicación, vías férreas, nombres de personas. Todas las secciones están toscamente cosidas con anillas de cerdo. La cara roja es el mismo mapa, pero sin las superposiciones artificiales. Sólo los ríos, arroyos y vías fluviales de la tierra están grabados en los paneles de cera. Así que parece que la tierra era como era antes de la colonización, y tal vez vuelva a serlo después de algún tiempo apocalíptico, en el que no quede nada.

La pérdida de las tierras asignadas no es, desde luego, exclusiva de mi familia. Este mapa muestra sólo una pequeña sección del distrito de Cooweescoowee, que es sólo una pequeña parte de la Nación Cherokee, y los cherokees son sólo una de las muchas tribus cuyas tierras comunales fueron divididas a la fuerza. Pero la historia de injerto y robo político de tierras indígenas y de intento de genocidio mediante la asimilación, aunque personal para mí, es universal y actual en muchos lugares del mundo.

Durante muchos años, trabajé en mi estudio casero, que era todo mi sótano. Para ser un sótano, era bastante bonito y tenía ventanas. Un estudio casero tiene cosas maravillosas: puedes hacer varias cosas a la vez: preparar la cena, ocuparte del cuidado de los niños o de los ancianos y escardar mientras mantienes una conversación telefónica. Pero era difícil meter o sacar algo grande del sótano. Con ese parámetro de espacio, a menudo hacía piezas en componentes que se unían fuera de mi estudio para formar una pieza grande.

El año pasado, me trasladé a un espacio más grande en un edificio comercial. Es agradable disponer de más espacio y tener menos distracciones de casa.

Me encanta la aventura de crear: ver qué surge cuando empiezo a trabajar, cómo encontrar la manera de transmitir una idea a través de los materiales y la forma. Casi siempre mi trabajo comienza con la exploración de materiales. Desde el principio de mi carrera, he tenido acceso a retales de tela procedentes de recortes de fábricas de costura. Me encantan los montones y montones de la misma forma. Experimento juntándolos de distintas maneras, a menudo haciendo (cosiendo o cortando) cientos de la misma forma antes de combinarlos en una sola pieza. Trabajo con cera de abeja para dar rigidez a las formas de tela.

También utilizo otros materiales que encuentro: mangueras, bobinas industriales de hilo, materiales de embalaje, cámaras de bicicleta, correas de transmisión. Me gusta transformarlos de manera que la forma o función original no sea inmediatamente reconocible. No siempre esbozo las ideas primero, sino que empiezo con una idea general. Intento mantener la mente abierta a las formas extrañas en que se comporta un material y dejo que eso influya en la forma en que se construye una pieza.

A menudo trabajo en varias piezas a la vez. En este momento, estoy creando unas piezas geométricas, minimalistas y muy formales hechas con bobinas de carretes rebobinados para máquinas de coser industriales. Encontré un montón en una tienda de chatarra. Me encanta convertir un material mundano -algo que básicamente se ha considerado basura- en una obra de arte.

Una de las cosas que me gustan de estos hilos de bobina es que vienen desenrollados y, conceptualmente, eso se parece a nuestro mundo actual, en el que las cosas se deshacen, se desenrollan todo el tiempo. Los sistemas que se percibían como estructurados y fuertes se están desmoronando.

También estoy trabajando actualmente en una pieza mucho más orgánica, hecha con tiras de tela recuperada y cera que estoy tallando con frases en el silabario cheroqui de una lista de valores de la comunidad cheroqui. No sé hablar cheroqui, pero creo que es importante reconocer la lengua y exponerla al mundo como prueba de la existencia continuada de nuestra cultura.

La tercera pieza que estoy terminando está hecha con firehoses recuperados que encontré en el vertedero. He ennegrecido estos cortafuegos de lino con carbón que recogí de un incendio forestal en el centro de Oregón. Me entusiasma la forma en que esto funciona conceptualmente, llamando la atención sobre la difícil situación de nuestro medio ambiente debido a prácticas que nosotros mismos creamos. Una manguera de incendios destruida y cubierta de ceniza es una declaración triste y pesada.

También ha sido un año ajetreado para mí fuera del estudio. La obra que he mencionado antes, Old Homeplace, puede verse actualmente en la exposición colectiva Mapping Familiar Territories, Charting New Paths (Trazando territorios familiares, trazando nuevos caminos ) en el Museo de Arte Jordan Schnitzer de la Universidad Estatal de Portland. En junio, participaré en la exposición colectiva Material Witness en la Galería Peter Blum de Nueva York. En septiembre, expondré en el Armory con la Galería Marinaro, y en octubre, en una exposición individual con Marinaro. En octubre, mi obra estará en una exposición colectiva en el Museo Frye de Seattle titulada Mi cuerpo es una cesta.

También he estado haciendo una residencia de grabado en Mullowney Print, aquí en Portland, desde enero. Me encantan todos los procesos físicos del grabado. Para esta serie de grabados, vuelvo a utilizar las bobinas, esta vez como herramientas de marcaje para explorar la idea de desenredarse y deshacerse del mismo modo que lo he hecho con los materiales reales. Es parecido a cómo he abordado el grabado en el pasado: utilizando algún tipo de material con el que ya estoy trabajando en mi estudio como herramienta para marcar, casi como un sello de goma.

Con todos mis proyectos, espero que la obra sea lo suficientemente convincente como para hacer que el espectador reflexione sobre algunos de estos temas que me interesan: el dominio, la alteración, la reparación y las interconexiones. Puede que se sientan atraídos por la belleza de las formas y las texturas, y que descubran cuestiones más profundas al examinarlas de cerca.

Entrevista y edición de Jenny Gill. Más información sobre la obra de Brenda Mallory en brendamallory.com.