En el estudio: Abdi Farah

Abdi Farah es un artista afincado en Nueva Orleans y Artista Residente Otoño/Invierno 2021 en el Joan Mitchell Center. Le entrevistamos sobre su obra y su experiencia como residente en diciembre de 2021. Lo que sigue es una transcripción editada de esa conversación.

Considero todo mi trabajo como una forma de retrato, y de autorretrato aún más específicamente. Durante mucho tiempo, fue un autorretrato muy directo. Luego, en los últimos años, he intentado extenderme un poco y encontrar modos de autorretrato observando el mundo que me rodea y a la gente de mi barrio de Nueva Orleans que me recuerda a versiones más jóvenes de mí misma. Eso me ha llevado a sumergirme en el fútbol de instituto en mi barrio y alrededores, en mi ciudad y alrededores. Al principio, se trataba de pinturas al óleo, retratos de jugadores de los equipos con los que trabajaba. Y a partir de ahí, se ha ampliado a una mirada más profunda sobre el lugar que ocupan los deportes juveniles en relación con la formación de la identidad, la formación de la comunidad en los jóvenes y, en particular, en los jóvenes negros de Estados Unidos.

Personalmente, creo que todos los artistas intentan encontrar algún modo de reevaluar sus propias experiencias pasadas, intentando encontrar una ligera nueva iteración que permita una perspectiva diferente de las mismas. No soy originario de Nueva Orleans. Soy de Baltimore, Maryland. Y en Baltimore, a nivel local y comunitario, el fútbol no es lo más importante, sino el baloncesto. Así que para mí, cuando crecía, el baloncesto era una especie de segundo idioma que compartía con mi barrio, con mis amigos. Todas mis relaciones estaban relacionadas con la iglesia o con el baloncesto.

Me estoy replanteando las ventajas y desventajas que esas cosas me inculcaron: las buenas formas en que me dieron perspectiva sobre la vida y las formas más tóxicas en que te obligan a mirarte a ti mismo y al mundo que te rodea, cuando todo tu valor para una familia o una comunidad está envuelto en la capacidad de hacer algo o de tener una habilidad, todo ello con la idea tácita de que algunos de esos chicos se harán ricos en algún momento y podrán devolver algo a ese tipo de comunidades modestas. Así que me lo estoy replanteando como un escenario ligeramente alejado para que el fútbol en Nueva Orleans desempeñe un papel similar.

Llegué a Nueva Orleans en 2012. Había estado viviendo en Nueva York e intentando hacer de artista allí durante un tiempo, de 2010 a 2012. Me encantaba estar en Nueva York, pero no me sentía vinculada a ningún tipo de comunidad. No soy una artista que se limita a hacer cosas por sí misma. Definitivamente soy alguien que necesita formar parte de un mundo, observar cosas y dejar que el trabajo surja de ahí. Estaba conectada con una comunidad de artistas, pero incluso cuando estaba en Nueva York sentí el gusanillo de encontrar algo más parecido a lo que tenía cuando crecía en Baltimore, donde formaba parte de una comunidad que no tenía nada que ver con ser artista, pero yo era una artista dentro de esa comunidad.

Así que me enteré de que había una residencia en Nueva Orleans organizada por una iglesia del distrito octavo llamada St. Roch Community Church. Roch. Invitan a un artista al año a vivir y trabajar en Nueva Orleans durante nueve meses, sin ningún compromiso. En realidad no tienes que estar asociado a la iglesia, aunque la residencia se realiza en el campus de la iglesia, por lo que inevitablemente te cruzarás con la gente de la iglesia que está allí. No sé por qué tenía Nueva Orleans en la cabeza; creo que fue por los viejos vídeos de Cash Money Records o algo así cuando era niño. Pero, por alguna razón, Nueva Orleans era un lugar que siempre había querido conocer. La residencia en St. Roch fue una gran oportunidad para ello y fue una gran residencia.

Al final de la residencia, a mediados de 2013, decidí quedarme en Nueva Orleans, y aquí estoy desde entonces. Trabajé durante un tiempo para una empresa de escenografía, y luego volví a la escuela de posgrado, de 2016 a 2018, en Tulane. Me gustó mucho el programa de Tulane, y también quería quedarme en Nueva Orleans y cursar aquí mis estudios de posgrado.

Cuando me mudé por primera vez a Nueva Orleans, el apartamento que tenía en la iglesia estaba justo en la esquina del parque St Roch, que es un gran parque comunitario. Y muchos de los equipos recreativos, que son los equipos algo más jóvenes que el instituto, practicaban en ese campo. Así que empecé, sólo como vecina, a conocer a muchos de los chicos del barrio que estaban relacionados con la iglesia o con amigos que iba conociendo en el barrio. Una de mis mejores amigas, a la que conocí a través de la iglesia, era la trabajadora social y enlace con la comunidad del instituto George Washington Carver, que no está en mi barrio, pero es un centro que alimenta al vecindario. Muchos de mis vecinos, que eran muy jóvenes cuando me mudé aquí, acabaron yendo a ese instituto, y yo les seguí en sus carreras futbolísticas desde el fútbol juvenil hasta Carver, y luego a algunos de los otros institutos. A través de mi amigo, conocí al director del instituto George Washington Carver, que también se ha convertido en un buen amigo, y luego al entrenador jefe de fútbol. Los jugadores entran y salen en círculos, pero esas tres personas han sido constantes, han apoyado mucho mi trabajo y me han abierto las puertas.

Mi proceso cuando trabajo con el equipo de fútbol es que la temporada en sí misma es un tiempo de investigación. Voy a los partidos y hago fotos que se convierten en material de partida para los cuadros y demás. Los jugadores me conocen como fotógrafo del equipo o lo que sea. Y les enseño algunas de las obras de arte, e intento mejorar para que el arte sea algo de lo que puedan formar parte, apropiarse y en lo que puedan participar. Pueden utilizar las fotos para sus Instagrams y demás, y pueden hacer lo que quieran con ellas. Y luego, con el tiempo, haré una especie de criba de todo lo que he reunido a lo largo de una temporada y empezaré a hacer cosas, ya sean obras más abstractas o más figurativas. Reviso cualquier tipo de efímero en las fotos que he tomado durante la temporada y empiezo a hacer cosas en serio después.

En los últimos años, me he alejado totalmente de la pintura representativa y he estado haciendo muchos collages de telas encontradas y simulaciones y recreaciones de banderas y pancartas relacionadas con el fútbol americano de instituto aquí en Nueva Orleans. Para mí, estas obras tenían una especie de figuración incrustada. Son objetos creados para que los lleven las personas -sostenidos por dos majorettes de la banda de música o por un jugador de fútbol cuando entra en el estadio- y tienen una forma y un tamaño ergonómicos que se corresponden con el cuerpo. O las pancartas cuelgan de las vigas y pretenden corresponder a un jugador que quizá estuvo en una escuela concreta. Así que en esas obras, el cuerpo se infería en cierto modo.

Recientemente, he vuelto a coger los pinceles y el carboncillo y he empezado a fusionar estos dos estilos míos anteriores empezando con dibujos de modelos reales, a veces yo misma, a veces jugadores con los que trabajo. Y luego lo combino con el collage abstracto icónico más geométrico de las telas y banderas encontradas con las que trabajaba antes. Así que ahora la obra está a medio camino entre los dos mundos. Tendrá momentos de figuración que luego interrumpiré e incorporaré piezas de imágenes objetivas abstractas más geométricas.

Mi residencia actual en el Joan Mitchell Center ha sido un momento estupendo para probar un montón de cosas. Soy muy afortunada por tener un estudio muy bueno aquí. La temporada de fútbol acaba de terminar aquí, así que ahora mismo el trabajo que tengo en el estudio es un poco disperso. Estoy trabajando en algunas piezas puras, más basadas en la forma, el color y el texto. También tengo algunas obras que podrían ser simplemente óleos de los jugadores con los que trabajo. Y luego tengo algunas que son un híbrido de ambas. Espero que empiecen a unirse de alguna manera o que una surja como algo en lo que me vaya a centrar especialmente. Como artista, creo que siempre estás pasando por momentos de claridad y confusión.

Como amante del arte, como pintor, me gusta ir a los museos y quedarme delante de un retrato realmente genial de algo o de alguien, y ésa es una buena forma de pensar sobre el arte y de apreciarlo. Pero siempre desconfío un poco de esa gratificación inmediata que tenemos las personas de limitarnos a mirar a la gente. Intento interrogarme sobre ello, sobre si es o no el núcleo de lo que intento conseguir conceptualmente con la obra, o si podría ser la forma más rápida de llegar a lo que estoy pensando, o si podría ser una muleta y un atajo que debería evitar. Ahora me encuentro en un punto en el que estoy pensando en todas esas cosas.

Conceptualmente, sigo pensando que este trabajo es, en cierto modo, un autorretrato y que estoy haciendo fotos de mi yo más viejo pensando en mi yo más joven, y de cómo mi yo más joven se veía a sí mismo en el mundo en relación con los deportes. Cuando me trasladé a Nueva Orleans, tenía 25 años y los jugadores con los que trabajaba tenían 17, 18 años. Y casi parecía que estuviéramos en la misma generación en cierto modo: yo trabajaba con personas que son versiones ligeramente más jóvenes de mí mismo. Ahora tengo 34 años y hay una mayor separación entre quién soy yo ahora y quiénes son ellos. Así que pienso más en las implicaciones de pintar cuadros de estos jóvenes, para mostrarlos a un público (sinceramente) mayoritariamente blanco que mira a estos jóvenes de Nueva Orleans. Definitivamente, hay algo interesante y necesario en esa conversación, y me estoy cuestionando cuál es mi lugar y mi responsabilidad en ella.

Más información en abdifarah.com.